Le monde en 1730

La carte du Monde publiée vers 1740 par Matthäus Seutter s’inscrit dans l’âge d’or de la cartographie européenne, à une époque où les cartes sont à la fois des instruments scientifiques, des objets de prestige et des outils politiques.

Seutter, cartographe allemand établi à Augsbourg, est l’un des héritiers directs de la grande tradition néerlandaise initiée par Blaeu et Hondius, mais il y ajoute une sensibilité baroque typiquement germanique. Cette mappemonde, généralement représentée en deux hémisphères, reflète un monde en pleine recomposition. L’Europe y apparaît comme le centre intellectuel et politique du globe, tandis que les autres continents sont encore partiellement connus, parfois approximatifs.

L’Afrique, bien que mieux cartographiée que deux siècles plus tôt, conserve des zones floues à l’intérieur des terres. L’Australie, souvent appelée Nova Hollandia, n’est que partiellement dessinée, rappelant que les grandes explorations britanniques de James Cook sont encore à venir. L’un des aspects les plus fascinants de la carte de Seutter réside dans la cohabitation du savoir établi et de l’hypothèse. Certaines éditions de ses cartes du monde intègrent encore des éléments aujourd’hui disparus de la géographie, comme des mers intérieures supposées ou des côtes conjecturales. Une anecdote célèbre concerne la Mer de l’Ouest, parfois représentée ou suggérée sur les cartes de cette époque.

Cette vaste étendue d’eau était censée relier le Pacifique à l’intérieur de l’Amérique du Nord. Cette idée, alimentée par des récits de missionnaires jésuites et de voyageurs, nourrissait l’espoir d’un passage vers l’Asie plus rapide que le long contournement de l’Amérique du Sud. Sur le plan historique, la carte de Seutter est aussi un outil de propagande impériale. Les cartouches richement décorés, ornés de figures allégoriques, de divinités antiques, de navires et de peuples exotiques, ne servent pas seulement à embellir la carte. Ils célèbrent la domination maritime et commerciale des puissances européennes. Les empires coloniaux espagnol, portugais, français et britannique s’y déploient visuellement, parfois de manière plus ambitieuse que la réalité politique du terrain.

Une autre anecdote révélatrice concerne le parcours personnel de Seutter. Ancien apprenti chez Johann Baptist Homann, il devient ensuite son rival direct après avoir obtenu un privilège impérial du Saint-Empire romain germanique. Ce privilège lui accordait une protection officielle contre la copie de ses cartes. À une époque où le plagiat cartographique était fréquent, cette reconnaissance renforçait l’autorité scientifique et commerciale de ses productions. Enfin, la carte du Monde de Seutter vers 1740 illustre parfaitement la transition entre la cartographie décorative et la cartographie scientifique moderne.

Si elle conserve un goût prononcé pour l’ornementation baroque, elle témoigne aussi d’un effort croissant de précision, fondé sur les observations astronomiques, les récits de navigation et les échanges savants entre érudits européens. Elle se situe à un moment charnière, juste avant que les grandes expéditions du XVIIIe siècle ne viennent corriger définitivement nombre de ses incertitudes.

Ainsi, cette mappemonde n’est pas seulement une représentation du monde tel qu’on le connaissait au milieu du XVIIIe siècle. Elle est aussi le reflet des rêves, des peurs et des ambitions de l’Europe de l’époque, un monde à la fois mesuré et imaginé, dominé et encore largement mystérieux.

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